Πηγή Φωτογραφιών: Pexels και Google Images
Για εκατοντάδες χρόνια οι περιπέτειες του Μάρκο Πόλο στην Κίνα και την Άπω Ανατολή αποτελούσαν τις μόνες πληροφορίες που είχαν οι Ευρωπαίοι για τις περιοχές αυτές, με τον ίδιο να θεωρείται μέχρι σήμερα, ένας από τους σημαντικότερους εξερευνητές της ιστορίας.
Η ακριβής ημερομηνία και ο τόπος γέννησής του είναι άγνωστοι, αν και γενικά είναι αποδεκτό ότι ο Μάρκο Πόλο γεννήθηκε στη Γαληνοτάτη Δημοκρατία της Βενετίας, με τους περισσότερους βιογράφους να αναφέρουν την ίδια τη Βενετία ως πατρίδα του. Πατέρας του ήταν ο Νικολό, ένας πλούσιος έμπορος με μεγάλο κύρος, ο οποίος ταξίδευε συχνά με τον αδελφό του, Μαφέο, ενώ η μητέρα του είχε πεθάνει νωρίς, με αποτέλεσμα ο Μάρκο να ανατραφεί από τους θείους του.
Το 1269, ο Νικολό και ο Μαφέο επέστρεψαν στη Βενετία, όπου συνάντησαν για πρώτη φορά τον Μάρκο, που είχε μελετήσει τα εμπορικά θέματα, τις ιδιαιτερότητες των ξένων νομισμάτων και τη διαχείριση εμπορικών πλοίων, και, δύο χρόνια αργότερα, ξεκίνησαν οι τρεις τους για το επικό ταξίδι τους στην Ασία, σε μία σειρά περιπετειών, ψάχνοντας τα μυστικά του κόσμου, που αργότερα καταγράφηκαν στο βιβλίο του Μάρκο Πόλο.
Μετά από ένα μεγάλο ταξίδι μέσα από πανέμορφα τοπία και απέραντες ερήμους έφτασαν στο μυθικό βασίλειο του αυτοκράτορα της Κίνας, του Μεγάλου Κουμπλάι Χαν, όπου θαμπώθηκαν από τα παλάτια και το χρυσάφι του. Ο αυτοκράτορας τους υποδέχτηκε εγκάρδια, προσφέροντάς τους μεγάλες ανέσεις και τιμές. Η ικανότητα του Μάρκο Πόλο να μιλάει με άνεση τέσσερις γλώσσες φάνηκε χρήσιμη στον Κουμπλάι Χαν, ο οποίος τον έχρισε αυτοκρατορικό του σύμβουλο, του απένειμε διάφορα υψηλά ακόμη αξιώματα, του ανέθεσε ορισμένες επίσημες αποστολές και του έδωσε για σύζυγο την κόρη του, η οποία, όμως, αργότερα πέθανε.
Κατά την παραμονή τους στην Κίνα, οι Πόλο ανησυχούσαν για την ασφαλή επιστροφή τους στην πατρίδα, αν πέθαινε ο Κουμπλάι Χαν, καθώς οι εχθροί του θα στρέφονταν εναντίον τους εξαιτίας της στενής τους σχέσης με τον αυτοκράτορα. Τελικά, η επιστροφή τους στη Βενετία ήρθε μετά από 24 χρόνια, όταν, όμως, η Βενετία βρισκόταν σε πόλεμο με τη Γένοβα. Ο Μάρκο Πόλο κατετάγη στον βενετικό στόλο με την ιδιόκτητη γαλέρα του, αλλά στη Ναυμαχία του Κόρτσουλα, οι Γενοβέζοι νίκησαν τον βενετικό στόλο και ο Μάρκο Πόλο συνελήφθη αιχμάλωτος.
Τους μήνες που βρισκόταν στη φυλακή, υπαγόρευε τις ταξιδιωτικές του περιπέτειες στον συγκρατούμενό του, Ρουστιτσέλο ντα Πίζα, έναν αρκετά γνωστό συγγραφέα ρομαντικών μυθιστορημάτων, ο οποίος ενσωμάτωσε και δικές του ιστορίες, καθώς και ιστορίες και ανέκδοτα γεγονότα από την Κίνα. Η γλώσσα που χρησιμοποιήθηκε ήταν η φραγκοϊταλική, μια σύνθετη γλώσσα, αρκετά διαδεδομένη κατά τον 13ο και 14ο αιώνα.
Το βιβλίο σύντομα έγινε γνωστό σε όλη την Ευρώπη σε χειρόγραφη μορφή και το τίτλο «Τα Ταξίδια του Μάρκο Πόλο», όπου περιγράφονταν τα ταξίδια των Πόλο στην Ασία, προσφέροντας στους Ευρωπαίους την πρώτη διεξοδική ματιά για την Άπω Ανατολή, συμπεριλαμβανομένης της Κίνας, της Ινδίας και της Ιαπωνίας. Πιο συγκεκριμένα, περιέγραφε τα πολιτιστικά στοιχεία της κεντρικής Ασίας και της Κίνας, τα παράξενα έθιμα των κατοίκων και τις καθημερινές τους συνήθειες.
Ένα από τα πιο ενδιαφέροντα στοιχεία που περιέγραφε στην ταξιδιωτική ανθολογία του ήταν η ύπαρξη χαρτονομισμάτων στη Μογγολία, πολλά χρόνια πριν η Ευρώπη ξεκινήσει να εκτυπώνει τα δικά της. Αυτό που του είχε κάνει εντύπωση ήταν ο τρόπος με τον οποίον οι κάτοικοι αντιμετώπιζαν τα χαρτονομίσματα, καθώς τα θεωρούσαν εξαιρετικά πολύτιμα, σαν να ήταν χρυσός και ασήμι, ενώ περιέγραφε και τα συστήματα για να αποφευχθεί η παραχάραξή τους.
Όταν αποφυλακίστηκε, ο Πόλο επέστρεψε στη Βενετία, συνέχισε τις οικογενειακές εμπορικές δραστηριότητές, και σύντομα έγινε ένας πλούσιος έμπορος, χρηματοδοτώντας, μάλιστα, διάφορες ταξιδιωτικές αποστολές, αν και ο ίδιος δεν ξανάφυγε ποτέ από τη Βενετία. Με την επιστροφή του, παντρεύτηκε την κόρη ενός εμπόρου και απέκτησε τρεις κόρες.
Λόγω του βενετικού νόμου που όριζε ότι η ημέρα τελείωνε με τη δύση του ηλίου, δεν μπορεί να προσδιοριστεί η ακριβής ημερομηνία θανάτου του, αλλά σίγουρα ήταν μεταξύ των δύσεων του ηλίου της 8ης και 9ης Ιανουαρίου του 1324. Τα τελευταία του λόγια, όταν τον ρώτησαν, αν αυτά που έγραψε ήταν αλήθεια, η απάντηση του ήταν: «δεν έγραψα ούτε τα μισά από αυτά που είδα».
Το όνομα του μεγάλου Ιταλού περιηγητή δόθηκε, μεταξύ άλλων, στο αεροδρόμιο της Βενετίας, ενώ οι περιπέτειές του ενέπνευσαν βιβλία και κινηματογραφικές ταινίες. Παράλληλα, επηρέασε την ευρωπαϊκή χαρτογραφία, οδηγώντας στη δημιουργία του παγκόσμιου χάρτη του Φρα Μάουρο, ο οποίος, αν και υπερτερεί κατά πολύ έναντι όλων των προγενέστερων χαρτών ως προς τις λεπτομέρειες και την πληρότητα, υπερβάλει ως προς το μέγεθος των επί μέρους γεωγραφικών στοιχείων. Η ακρίβεια των στοιχείων που έδωσε ο Πόλο, επιβεβαιώθηκε χρόνια αργότερα, από διάφορες πηγές, με τον λεπτομερή προσδιορισμό των τόπων παραγωγής διαφόρων μπαχαρικών να ενθαρρύνει τους Δυτικούς εμπόρους στο να αναζητήσουν αυτές τις περιοχές και να «σπάσουν» το αραβικό, μονοπώλιο.
